Après Londres et Paris, Rome. Parmi les témoignages de gratitude reçus par le roi Denis Rapontchombo figure une médaille envoyée par le pape Grégoire XVI, frappée des deux mots latins « Bene merenti » : « à celui qui a bien mérité ». Dans l'Europe de ce temps, l'Italie n'existe pas encore comme État : celui qui parle depuis Rome, c'est le souverain pontife, et son présent pèse le poids d'une reconnaissance morale autant que d'un honneur diplomatique.
Ce qu'est la médaille Bene merenti
La médaille « Bene merenti » est l'une des plus anciennes distinctions pontificales : instituée au XVIIIᵉ siècle sous Pie VI, elle récompense ceux qui ont rendu un service éminent, d'abord militaire, puis de toute nature. Elle n'est pas un ordre de chevalerie : elle est un merci, gravé dans le métal, adressé personnellement par le pape. Que ce merci ait traversé les mers jusqu'à l'estuaire du Gabon, vers un souverain qui n'était pas chrétien de naissance, dit assez la portée du geste.
Pourquoi Rome regarde vers l'estuaire
Le pontificat de Grégoire XVI (1831-1846) croise l'histoire du roi Denis en deux points. En décembre 1839, par la lettre apostolique In supremo apostolatus, le pape condamne solennellement la traite des esclaves : or c'est cette même année 1839 que le roi Denis arrache à la captivité quatre marins anglais blessés lors de la capture d'un navire négrier, le geste que la reine Victoria récompensa. Aux yeux de Rome, le roi de l'estuaire venait d'accomplir, au bout du monde, exactement ce que la lettre pontificale demandait à la chrétienté : tenir la vie humaine au-dessus du commerce des hommes.
Et c'est sous ce même pontificat que les premiers missionnaires catholiques abordent l'estuaire : le père Jean-Rémy Bessieux et le frère Grégoire Sey débarquent au Gabon le 28 septembre 1844 et y fondent la mission Sainte-Marie, accueillis sur des rives dont le roi Denis est le souverain le plus influent. La protection que le roi accorda constamment aux Européens de l'estuaire, missionnaires compris, est attestée par toutes les sources du temps : c'est ce protecteur que Rome remercie.
La biographie de la famille le dit en toutes lettres : le pape Grégoire XVI « lui fit tenir une belle médaille “Bene merenti” pour le remercier de ses bons offices à l'égard des missionnaires catholiques ». La date de la remise n'est pas conservée, mais elle se déduit : après l'arrivée des missionnaires, le 28 septembre 1844, et avant la mort de Grégoire XVI, le 1er juin 1846. La médaille date donc des années 1844-1846.
Le troisième joyau
La chaîne et la médaille en or de Victoria, la médaille « Bene merenti » de Grégoire XVI, et la croix de la Légion d'honneurque Louis-Philippe remit à son fils, le roi Denis II, Louis Denis Marie Félix Adandé Rapontchombo : en quelques années, Londres, Paris et Rome ont honoré le maître de l'estuaire et sa Maison, chacun dans sa langue et selon son usage. La mémoire de la Maison Rapontchombo conserve ces témoignages comme un seul trésor : les joyaux d'un règne qui traita avec les puissances du siècle sans jamais cesser d'être gardien des rites de son peuple.
De Grégoire XVI à aujourd'hui : la succession de Pierre
Un pape ne laisse pas de descendance, mais un siège : depuis Grégoire XVI, quatorze pontifes se sont succédé sur la chaire de Pierre, et Léon XIV est aujourd'hui le treizième successeur de celui qui remercia le roi Denis.
Grégoire XVIpape de 1831 à 1846 · celui qui fit tenir au roi Denis la médaille « Bene merenti »
Pie IXpape de 1846 à 1878
Léon XIIIpape de 1878 à 1903
Pie Xpape de 1903 à 1914
Benoît XVpape de 1914 à 1922
Pie XIpape de 1922 à 1939
Pie XIIpape de 1939 à 1958
Jean XXIIIpape de 1958 à 1963
Paul VIpape de 1963 à 1978
Jean-Paul Iᵉʳpape en 1978
Jean-Paul IIpape de 1978 à 2005
Benoît XVIpape de 2005 à 2013 · renonciation
Françoispape de 2013 à 2025
Léon XIVpape depuis 2025
Portraits : Grégoire XVI par Paul Delaroche ; photographies d'Adolphe Braun, Braun et Cie, E. W. Histed, Nicola Perscheid, Michael Pitcairn, De Agostini, Felici et Anefo · Wikimedia Commons, domaine public. Jean-Paul II, photographie de Gregorini Demetrio et Benoît XVI, photographie de Medialpj, CC BY-SA 3.0 ; François, photographie de Jeon Han, Korea.net, CC BY-SA 2.0 ; Léon XIV, photographie d'Edgar Beltrán, The Pillar, CC BY-SA 4.0 · Wikimedia Commons.
Sources
- Sur la médaille « Bene merenti » envoyée au roi Denis par Grégoire XVI : « Denis Rapontchombo », Miboue.
- Sur la distinction pontificale Bene merenti et son histoire : Association des Chevaliers Pontificaux.
- Sur la condamnation de la traite par Grégoire XVI (In supremo apostolatus, 3 décembre 1839) : texte pontifical, archives vaticanes.
- Sur l'arrivée du père Bessieux et du frère Grégoire Sey le 28 septembre 1844 et la mission Sainte-Marie : « Jean-Rémy Bessieux », Wikipédia ; « Les travaux et les jours de la Mission Sainte-Marie du Gabon (1845-1880) », Persée.
- Images : portrait de Grégoire XVI par Paul Delaroche ; vue de la place Saint-Pierre par Piranesi (1772), Statens Museum for Kunst ; gravure d'interprétation de la médaille, Maison Rapontchombo. Domaine public sauf mention contraire.